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同じ時代に生きながらにしてこれほどまでに希有な生き方をしている人間がいるという事実は、運命またはドラマという言葉でもって説明したくなるのは人間の性か。
その男はジャマイカに生を受け、その後、移り住んだイギリスにてDRIFTERSやTEMPTATIONS等のソウル・グループが元々好きだった彼は、60年代後半から70年代前半の一大ソウル~ダンス・ムーヴメントであるノーザン・ソウル・シーンから大きく感銘を受け音楽活動を開始した。
そして自身のバンドを伴ってロシアとヨーロッパを中心に活動を続け、当時U.K.チャートでヒットを放っていたARTHUR BROWNやLONG JOHN BRADRYと競演することもあった。また1980年にその音楽性が買われEMIと契約。なんとゲストとしてMARVIN GAYE、SLY & THE FAMILY STONE、WARなどでの活躍で知られるPAT RIZZOなどを迎え、あのBEATLESのレコーディングで有名なアビーロード・レコーディング・スタジオで録音を行い、ツアーまで行ったがレーベルの都合でこのアルバムはお蔵入りとなる不運に見舞われた。
しかし、尚も活動を続け1997年、中東のイスラエルでこのアルバムにおいてライターを務めているオーストラリア出身の職業ライターGIDEON、DANIEL FRANKEL兄弟に運命的な出会いをすることになる。そこから彼らとの付き合いが始まり、7年もの歳月を経てFRANKEL兄弟の書いた曲をU.S.へプロモーションすることになり、この度リリースするTOMMY BOY ENTERTAINMENTの目に留まったわけである。
こうした紆余曲折を経てようやくデビュー・アルバムをリリースするのが、ここに紹介するROY YOUNG。リリース元であるTOMMY BOY ENTERTAINMENTというとヒップホップのレーベルという世間的なイメージがあるが、WARNERに吸収されている今となってはそのネーム・バリューだけが一人歩きしている感が強い。よってここではAL GREENとの再演で勢いづいたか、これまで以上にプロデュース業に精を出すWILLIE MITCHELL製作。タイトルの文字通りオールド・スクールな雰囲気が充満するメンフィス・ソウルに仕上がっている。しかも、あの黄金のハイ・サウンドを支えたHODGES兄弟のLEROY HODGESを始め、メンフィスの一流のミュージシャンが起用されていることにも注目していただきたい。
さて説明したように40年選手であるこのシンガーの活動する場はアメリカではなかった故に知名度はないが、じっくり聞き込んで頂くに値する傑作であると断言しよう。収録曲を見ていくと"Don't Call It Love" "So Strange" "Turn Right At Midnight"といったマイナー調のバラードに今は無きO.V.WRIGHTの影を見るのは私だけだろうか。ありったけの思いをぶつけた非常にソウルフルで重量感のある歌いっぷりに心打たれる。HI時代にO.V.WRIGHTをプロデュースしたことのあるWILLIE MITCHELLのことだ、彼にO.V.のイメージを重ね合わせたに違いない。
またジャンプ・ナンバーである"Jambitious"には当時のメンフィス・サウンドの勢いを思い出させるに十分なノリがある。まるで生きていればWILSON PICKETTがやっていそうな曲という印象を受けた。どの曲も粒ぞろいで紹介に困るが、最後にピアノの伴奏のみをバックに歌う"Bring In The Dawn"はモダンな曲調とROYの真摯な歌い口が楽曲全体に張り詰めた緊張感をもたらしている。是非、推薦したい素晴らしい曲。
ここに素晴らしいシンガーであるROY YOUNGのドラマティックなアルバム・デビューを祝福すると共に、彼のように世界各地には実力がありながらも不遇なシンガーは数多く存在するのだということを我々リスナーは知らなければならない。良い作品が正統な評価を得るためには今日リリースされる作品の量が多かろうと、その中から良い作品を選び抜き思いをどれだけ読み取れるのは我々の耳にかかっているのだから。
ROY YOUNG (SOUL)
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